Más que un simple concepto nutricional, el almidón de plantas como el maíz o la caña de azúcar también se utiliza en el sector del embalaje para producir los llamados bioplásticos. ¿Cuándo tienen sentido este tipo de soluciones de embalaje y cuáles son las ventajas en comparación con los plásticos derivados del petróleo? Y por último, pero no menos importante: ¿qué tiene todo esto que ver con nuestro nuevo héroe del embalaje?
Definición de bioplástico: ¿A qué plásticos se refiere?
Muchas personas piden consejo a Google cada mes sobre “bioplásticos”, ¡y con razón! Porque detrás de los términos generales se esconde una verdadera jungla de términos: algunos bioplásticos son de base biológica, otros son biodegradables o compostables. Y luego están los plásticos que son tanto de origen biológico como biodegradables o compostables. Por ejemplo, el plástico PLA (polilactida, es decir, ácido poliláctico). En primer lugar, queremos explicar breve y concisamente la diferencia entre las propiedades «de base biológica» y «biodegradables» o «compostables».
Plásticos de base biológica fabricados a partir de materias primas renovables
Los plásticos de base biológica se fabrican total o parcialmente a partir de plantas ricas en almidón y celulosa, como el maíz, el almidón de patata o la caña de azúcar. En algunos casos también se utilizan residuos y desechos agrícolas.
Los profesionales de Bioplásticos Genil, expertos en bolsas con asas para farmacia, señalan que se requiere de una certificación en la que se prueba y confirma el contenido de origen biológico de un plástico. Lo mejor: después de la compra, puedes imprimir el sello directamente en el embalaje y utilizarlo para comunicarte con el cliente.
Plásticos biodegradables o compostables
Los plásticos biodegradables o compostables pueden descomponerse mediante mecanismos
biológicos, por ejemplo mediante el uso de enzimas. Sólo deberían quedar agua, biomasa, minerales y dióxido de carbono. El tiempo que tarda la descomposición depende principalmente del espesor del bioplástico y de las condiciones externas como calor, humedad, bacterias, hongos, etc.
Se dice que un plástico biodegradable es compostable si se descompone en un plazo de tiempo determinado y en condiciones específicas.
¿Qué ventajas tienen los bioplásticos elaborados a partir de plantas frente a los plásticos convencionales elaborados a partir del petróleo?
1. Reducción de emisiones adicionales de CO2
El petróleo se utiliza para producir plástico convencional. En este petróleo crudo se encuentra ligado CO2 de millones de años de antigüedad. Al quemar el plástico una vez finalizada su vida útil, el CO2 ligado al petróleo se libera a la atmósfera.
Por otro lado, el almidón de las plantas se utiliza para producir bioplásticos. Las plantas necesitan CO2, que toman de la atmósfera, para crecer. Al quemar el plástico, solo se libera la cantidad de CO2 absorbida previamente por la planta. Esto crea una especie de ciclo de CO2.
De esta manera, el embalaje fabricado con papel y bioplásticos, también ayuda a reducir las emisiones adicionales de CO2.
2. Reducir la dependencia del petróleo para la producción de envases
El petróleo es una materia prima fósil y no está disponible infinitamente para nosotros. Mediante el uso de materias primas vegetales reducimos el consumo de petróleo y con ello hacemos que España sea más independiente de otros países que tienen reservas de petróleo.
3. Potencial para promover la economía circular biológica a través del compostaje
Muchos bioplásticos (incluido el plástico PLA) son generalmente adecuados para el compostaje. Si los países individuales deciden habilitar sus instalaciones de clasificación y compostaje para compostar bioplásticos, también podrán reciclarlos de manera sensata. En realidad, sin embargo, esto sigue siendo difícil, por lo que estos plásticos suelen acabar en plantas de incineración de residuos. Aunque los proveedores a menudo sugieren que los envases compostables simplemente se disuelven en el aire en el compost o en el contenedor de residuos orgánicos, este no es el caso.
¿Cuándo tiene sentido desde el punto de vista medioambiental el uso de envases fabricados con bioplásticos?
1. Cambio de envases no reciclables
El uso de bioplástico tiene sentido para todos los envases que no se pueden reciclar. La razón es que siempre se queman. Los envases no reciclables son, por ejemplo, compuestos de papel y plástico o compuestos de plástico con diferentes tipos de plástico (los llamados multiplásticos).
2. Cambio de envases reciclables vendidos en países sin reciclaje de plástico
Los envases fabricados con bioplásticos también pueden tener ventajas sobre los envases reciclables, dependiendo de los países en los que se venden.
Desafortunadamente, el reciclaje eficiente de plástico no existe (todavía) en todos los países. El hecho de que los plásticos se reciclen y las materias primas se utilicen para nuevos productos o se quemen varía mucho entre los distintos países de Europa. En estos casos se requieren soluciones alternativas como los bioplásticos.
¿Cuál es la diferencia entre bioplásticos y plásticos de base biológica?
Bioplástico es el término general para los plásticos de base biológica y/o biodegradables o compostables. No todos los plásticos llamados bioplásticos se fabrican a partir de materias primas renovables de origen biológico y además son biodegradables. Esto significa que también hay plásticos que sólo son biodegradables (pero que están compuestos de materias primas fósiles como el petróleo) y tienen el término general «bioplástico». También hay plásticos que se fabrican a partir de materias primas de origen biológico pero que no son biodegradables.
¿Se pueden desechar los envases hecho con bioplásticos en los contendedores orgánicos?
No, los plásticos biodegradables no se pueden tirar en el contenedor de residuos orgánicos; esto está prohibido por ley. La razón es que los bioplásticos como el polímero de ácido láctico PLA se descomponen más lentamente que los residuos orgánicos (2-3 semanas). Por tanto, quedan restos de micromateriales del embalaje que contaminan el compost. Actualmente, los sistemas de clasificación todavía identifican el PLA como plástico y luego lo separan y lo reciclan térmicamente (quemando).
¿Es el bioplástico más caro que el plástico convencional?
Los bioplásticos son más caros que los plásticos convencionales porque su proceso de fabricación es actualmente mucho más complejo. Un metro de rollos de plástico biológico PLA para bolsas verticales o de fondo cuadrado cuesta aproximadamente un 50% más que el plástico PET de origen fósil. A medida que aumenta la demanda, es probable que el precio del bioplástico disminuya debido a las economías de escala.
¿Qué materiales se utilizan para producir bioplásticos?
La biomasa se utiliza para la producción. Esta biomasa se puede obtener de la agricultura y la silvicultura, así como de materiales residuales y de desecho. Por ejemplo, plantas ricas en almidón y celulosa, como el maíz o la caña de azúcar, pero a veces también semillas oleaginosas o madera.
¿Los envases de bioplásticos son reciclables?
Actualmente, los residuos producidos a partir de bioplásticos sólo pueden reciclarse si tienen la misma estructura que sus homólogos de origen fósil y, por tanto, se reciclan junto con ellos (por ejemplo, el bio-PET junto con el PET convencional).
Sin embargo, si no es así, los materiales se separan en las plantas de clasificación y se queman. Dado que su cuota de plástico en el mercado de envases es todavía muy pequeña (menos del 1%), un flujo de reciclaje separado para los sistemas de clasificación no es económicamente rentable actualmente.
¿Cómo se mide el contenido de material biológico de una materia prima?
Para determinar el contenido exacto de origen biológico de un plástico, se mide la actividad C14 de las materias primas:
- El carbono joven (0-10 años) procedente de materias primas renovables (p. ej. plantas) tiene un C14 actividad en torno al 100 %.
- El carbono antiguo procedente de materias primas fósiles (millones de años) tiene una actividad C14 de aproximadamente el 0%.
Ejemplo: si un producto tiene una actividad C14 del 80%, esto significa que el material está compuesto por un 80% de carbono renovable y un 20% de carbono fósil.
